Rimljani su prvi shvatili strateške prednosti ovog mjesta na Rajni. Rimsko naselje Colonia pojavilo se ovdje 33. godine prije Krista. e. Rimljani su sa sobom donijeli ne samo tehničko i vojno znanje, već i kršćanstvo. Köln je kroz mnoga stoljeća ostao središte kršćanstva u sjevernoj Europi.
Rimljani su prvi shvatili strateške prednosti ovog mjesta na Rajni. Rimsko naselje kolonija pojavio se ovdje 33. godine prije Krista e. Zbog činjenice da je car Klaudije oženio se lokalnom djevojkom, u 50 g. e. kolonija postao grad - lat. Colonia Claudia Ara Agrippinensium - "Kolodija Klaudija, mjesto za žrtvu Agrippina." Rimljani su sa sobom donijeli ne samo tehničko i vojno znanje, već i kršćanstvo. I to kroz mnoga stoljeća Köln (Köln) ostalo središte kršćanstva na sjeveru Europe.
Simbol prosperiteta i moći grada bio je ogroman katedrala(Dom Kölner), Izgradnja je započela 1248. godine. Graditelji i arhitekti dobili su zadatak stvoriti "najveću katedralu sjeverno od Alpa". Kelnski nadbiskupi posjedovali su moć ne samo u crkvenom, već i u svjetovnom svijetu. Do XV stoljeća Köln je postao jedan od najbogatijih njemačkih gradova, ali ipak je izgradnja divovske katedrale trajala 600 godina.
Keln su 1794. godine okupirali Francuzi, koji su odlučili prebrojiti kuće prema vlastitom sustavu. Doma obitelji Mühlen dodijelili su broj 4711 - rođeno je poznato ime Kölnska voda (Kölnisch Wasser)to jest Köln (eau de Cologne), Parfemska mješavina pripremala se u gradu od početka XVIII. i prodan je kao lijek, ali Napoleon je 1810. izdao dekret prema kojem bi formule lijekova trebali biti dostupni svima u korist siromašnih. Očuvanje tajne recepta postalo je nemoguće. A onda su proizvođači vrlo brzo proglasili svoj toaletni proizvod. Aroma je bila vrlo popularna među aristokratima koji se nisu voljeli umivati i uz njegovu su pomoć maskirali neugodne mirise.
Keln i dolinu Rajne pruski su kraljevi pripojili 1815. Pod njihovom vlašću grad je nastavio procvat. Sredinom XIX. pretvorio se u glavno željezničko središte, a 1880. napokon je dovršena gradnja katedrale. Razvoj industrije i prometa nastavio se i u 20. stoljeću. Kraj prosperiteta grada položio je Drugi svjetski rat.
Hitlerova vojska okupirala je demilitariziranu dolinu Rajne 1936. Početkom 1940. njemačke su trupe ušle u Keln i odatle krenule u osvajanje Nizozemske, Belgije i Francuske. Savezničko zrakoplovstvo je više puta bombardiralo Keln, industrijska poduzeća i vojne baze grada. Najteže bombardiranje dogodilo se 2. ožujka 1945. Keln je pretvoren u ruševine. Uništeno je 90% zgrada i svih mostova. Čudo je preživjela samo katedrala.
Odmah nakon rata stanovništvo je počelo obnavljati grad pokušavajući sačuvati povijesne građevine starog središta. Obnova drevnih romaničkih crkava zahtijevala je znatan napor i novac. Unatoč teškoj prošlosti, Köln se ponovno pretvorio u uspješan industrijski centar Europe i vratio mu nekadašnju ljepotu.
