Jedno od Saturnovih mjeseca, Enceladus, u svojim utrobama čuva ocean rastopljene vode, koji bi mogao biti pravi dom za klice. Ovaj zaključak donijeli su znanstvenici iz Italije i Sjedinjenih Država, udružujući snage kako bi proučavali ogromnu planetu i njene satelite.
Prvo istraživanje podzemnih voda na južnom polisu malog satelita koji se vrti oko Saturna napravljeno je u sklopu zajedničkog programa Cassini misije koji je okupio talentirane znanstvenike iz Amerike, Italije i Europe. Misija je u potpunosti povjerena američkoj agenciji NASA (Nacionalna uprava za zrakoplovstvo i svemir), dok je Italija osigurala sve potrebne radare za mjerenje misije, mjerne instrumente i drugu opremu.
Nakon nekoliko godina pažljivog proučavanja materijala i uzoraka prikupljenih tijekom misije, znanstvenici su zaključili da je ukupna površina vode pronađena na Enceladusu približno jednaka količini vode u Gornjem jezeru (drugom najvećem na svijetu) i veća od Jezero Gardato je u Italiji, 245 puta. Smješten između jezgre i ljuske planeta, ocean se nalazi na dubini od 31 kilometra ispod površine satelita. "Mjerenja i studije koje smo proveli omogućili su nam da otkrijemo ogroman rezervoar tekućine koji je usporediv s volumenom vode u Gornjem jezeru u Sjevernoj Americi", objasnio je prof Luciano sa Sveučilišta La Sapienza u Rimu. Šokantni rezultati misije pokazuju da satelit Enceladus (u promjeru je 500 kilometara) može pružiti najbolje uvjete za život izvan Zemlje.
Znanstvenici su se prvi put zapitali o postojanju podzemnih voda na satelitu Saturna 2005. godine, nakon što su otkrili paru iznad njegove površine.
"Materijal koji smo uspjeli dobiti na južnom polu Enceladusa bila je slana voda koja sadrži organske molekule, glavne kemikalije potrebne za život", rekla je Linda Spilker, koja je izravno bila uključena u Cassini misiju. "Ovo je otkriće uvelike proširilo našu viziju" potencijalnog mjesta za život "unutar našeg Sunčevog sustava, kao i u solarnim sustavima drugih planeta."
Svemirski brod s istim imenom Cassini izveo je tri leta oko Enceladusa od 2010. do 2012. kako bi odredio gravitacijska polja satelita. Dva leta obavljena su iznad južnog pola predmeta proučavanja na nadmorskoj visini od 65 i 44 milje nad njegovom površinom, a jedan je let bio iznad sjevernog pola na udaljenosti od 31 milju. Prije toga Cassini je korišten za detaljnu analizu planeta Saturn i svih njegovih satelita (imala ih je 53). Istraživači vjeruju da je otkriveni ocean možda pod slojem leda koji pokriva cijeli Enceladus. "Prvi put u povijesti koristili smo geofizičku metodu za" ispitivanje "unutarnje strukture Enceladusa", rekao je David Stevenson, profesor astronomije.
